O sistema operacional Linux completou, em 2011, vinte anos de existência. O mundo tomou conhecimento deste novo sistema operacional por meio de uma mensagem enviada por seu autor, Linus Torvalds, no dia 25 de agosto de 1991. Nesta mensagem, Linus Torvalds anuncia seu trabalho e pede sugestões para o nascente sistema operacional. Os primeiros dias de vida do sistema são documentados, pelo próprio Linus, em um texto publicado na Internet chamado LINUX's History.

Desde o seu lançamento, o Linux evoluiu de um projeto individual para um sistema desenvolvido coletivamente por milhares de pessoas e por muitas empresas de renome, tais como IBM e Red Hat. Segundo dados da Linux Foundation, o kernel do Linux contava, em 1992, com 100 desenvolvedores. Em 2010 este número saltou para aproximadamente 1.000 desenvolvedores. Mas o kernel é apenas uma pequena parte de todo este ecossistema. É o sistema operacional, ou a parte não visível ao usuário final, garantindo a distribuição dos recursos do equipamento entre os aplicativos em execução. O ambiente completo e funcional agregou o trabalho de muitos anos da Free Software Foundation, que consistia de todos os aplicativos para uso diário, como compiladores, editores de textos e muitos outros. A título de exemplo, a distribuição Debian Gnu/Linux, relaciona 51.994 aplicativos, todos eles de livre uso e distribuição.

Embora sua utilização como estação de trabalho ainda seja reduzida, sistemas GNU/Linux estão por trás do sucesso de diversas empresas de Internet, como Google, Youtube, Facebook, Amazon, eBay e Twitter. A barreira de entrada para a criação de negócios baseados na Web foi grandemente reduzida, visto que o sistema operacional, as linguagens de programação e uma grande quantidade de aplicativos, estão disponíveis de forma totalmente livre e gratuita.

Na esfera governamental, a opção por sistemas livres e abertos tem por objetivo evitar o aprisionamento tecnológico tão comum nos primeiros anos da era da computação. Nesta época, que foi dos final dos anos 60 ao começo dos anos 90, os fornecedores de equipamentos se empenhavam para que a comunicação com computadores de diferentes fornecedores fosse difícil e complexa, de forma a tornar praticamente inviável a mudança para uma plataforma alternativa. Com sistemas livres e abertos, como o Gnu/Linux, que não possuem esta motivação comercial, o grau de liberdade e economia de recursos humanos e financeiros são um fator de grande peso.

Além destes casos de enorme sucesso, sistemas GNU/Linux estão por trás de grande parte da infraestrutura da Internet moderna. Os mais diversos serviços, como resolução de nomes, direcionamento de pacotes e muitos outros, são hoje baseados em sistemas GNU/Linux. Na lista dos 500 supercomputadores mais poderosos em uso em 2011, 413 usam o sistema operacional Gnu/Linux.

É impossível estimar precisamente o grau de influência que o Gnu/Linux e o software livre em geral exerceram sobre nossa sociedade e nosso modo de vida. As empresas que se tornaram possíveis a partir de uma base tecnológica livre e aberta, possivelmente não existiriam e estaríamos vivendo hoje em um mundo bem diferente.

Referências

LINUX's History
Linux Foundation
Free Software Foundation
Distribuição Debian Gnu/Linux
Infographic: Linux Then and Now
Relação de aplicativos para sistemas Debian Gnu/Linux